潘琰，1915年10月17日，出生于徐州市東郊郭莊村，1925年隨全家遷至徐州城里居住。

1938年2月，日軍進逼徐州，潘琰參加第五戰區“抗戰青年干部訓練團”，后隨抗戰青年干部訓練團轉移到河南潢川訓練。在潢川成立了抗戰初期第一支女兵隊，潘琰任隊長。

1938年秋，潘琰考入湖北省立建始女子師范學校。1939年夏，經許寶珍介紹正式加入中國共產黨。

1943年秋，潘琰考入西南聯合大學師范學院。1945年11月25日，昆明大、中學校師生及社會人士在西南聯合大學舉行反內戰時事晚會。26日，昆明30余所大、中學校3萬余名學生宣布罷課，游行示威。12月1日中午，國民黨軍政部所屬第二軍官總隊和特務暴徒數百人，圍攻西南聯合大學師范學院，正在就餐的潘琰帶領學生沖出食堂向暴徒喊話、理論、搏斗。暴徒見學生眾多便往學院門口撤退，然而，喪心病狂的歹徒在后退的同時向學生投擲了2枚手榴彈，潘琰當場被炸傷，歹徒見狀，又向潘琰腹部連刺3刀。遍體鱗傷的潘琰后來被同學抬到云南大學醫學院附屬醫院搶救。因傷勢過重，搶救無效，于當日下午5時30分英勇犧牲，年僅30歲。